Hoàng đế Marcus quyết định chọn vị tướng tin cẩn là Maximus (Russell Crowe) làm người kế vị ngai vàng. Ðiều đó làm Commodus (Joaquin Rafael Phoenix), con trai Marcus, nổi giận. Hắn đã giết cha để chiếm ngôi rồi hãm hại gia đình Maximus.

Bản thân Maximus bị trở thành nô lệ, phải tham gia vào các cuộc thi giác đấu... Cuối cùng Maximus cũng về đến Rome và trả thù cho gia đình... Cuộc đời Maximus thay đổi từ ấy, từ một vị tướng oai dũng trở thành một kẻ nô lệ phải trải qua bao thử thách...